古時官府審判人事爭執，論辯兩造是非的紀錄檔案叫做案牘或公案3。古時候的禪和子在經過長期的參究後，師父為了勘驗這些禪和子，常趁著他正在用功而毫無防備的情況下，丟出幾句話或一個動作，以勘驗行者有沒有被心意識（腦筋）束縛住或掉入無所不在的心意識的陷阱裡。若他完全可以跳脫心意識的束縛以及腦筋的陷阱，就能證明這禪和子開悟了。
自從達摩祖師到了中國傳法以後，所有歷代祖師的開悟因緣，都是來自師徒間的對話，把一位平常用功修行的禪和子，逼到完全離開心意識而開悟。這些高僧大德的開悟過程紀錄，禪宗就借公案一詞為名，作為行者參禪用功的依據。
▪ 覓心了不可得
例如，神光4參見達摩之前已具足了所有的工夫，也精通各家義理，舉凡儒家、道家、佛家…等無不通曉，但每感嘆孔老莊易之教未盡妙理，常覺心不安寧，因此有求法之行。各位遇到自己的欲望被阻擋時，是否急躁焦慮不安？當碰到未知的突發狀況又失去自主能力時，是否會生起無奈或恐懼的心？是的話，這都是心不安的現象。
〔神光〕因為心不安寧，特地乞求〔達摩〕為他安心，為了表示求法心切，不但徹夜站立大雨雪裡，並自斷左臂。「…〔光〕曰，諸佛法印可得聞乎。師〔達摩〕曰，諸佛法印匪從人得。〔光〕曰，我心未寧，乞師與安。師曰，將心來與汝安。」
〔神光〕為什麼心不安？在對話當中，因為〔達摩〕說，諸佛法印是不能從別人那裡得到的。〔神光〕聽了，心下駭然不知如何是好，激盪得內心更為不安。一般人只要心往外攀緣執著，或往內追逐心中幻化的表相，心就會不安。
〔達摩〕說，把心拿來，我替你安。這句話的用意，就是逼〔神光〕拉回往外求法的心，返觀自己的真心。〔神光〕被〔達摩〕這麼一逼問，竟然找不到自己的心，發現這不安的心原來是空無的而起了疑情，所以他說「覓心了不可得」。當他說覓心了不可得時，〔達摩〕卻說，已經跟你安好心了。
〔神光〕因〔達摩〕再一次地進逼，瞬間疑情凝結成了大疑團，疑團即刻又爆破，心從住在空無裡跳脫出來而大有所悟。在這段對話過程中，師父透過對話逼使徒弟開悟的方法，就是看話參禪。
各位要知道，以前的禪和子在修行參究的過程中，往往只差那臨門一腳，在那節骨眼上，若師父能適時的對行者施加棒喝或踹chuai4他一腳捶他一拳，行者就能百尺竿頭更進一步，跳脫困境，甚至疑團爆破而大開悟。接下來，〔慧可〕與〔僧璨〕的對話也是看話參禪的範例：
▪ 覓罪不可得
〔僧璨〕見二祖5時問，「弟子身纏風恙，請師父幫我懺罪。」〔慧可〕說，「好，罪拿來我替你懺。」〔僧璨〕說，「覓罪不可得。」〔慧可〕說，「我已為你懺罪了。」所以，從初祖到二祖、二祖到三祖這兩個公案幾乎是一模一樣；一個「覓心不可得」，一個「覓罪不可得」。這些開悟過程的紀錄就叫做公案。
▪ 看話逼拶遺珠
梅花盛開時，百丈山冬制禪七，各地禪和齊聚一堂，抱著話頭先行。
一日在香巖小道，有僧與我擦肩而過，我猛轉身回頭抓住這僧的衣領大聲問道「話頭在那兒？」僧舌頭打結無法出聲。
我隨即聲色俱厲喝斥，
「話頭不見了，來這裡幹嘛？」6
僧如大夢初醒，瞬間抱起本參話頭，對著我噴出，
「到底是誰？究竟是誰？是誰？是誰？…」
噴得我回寮洗臉漱口…
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註3：
公案也有故事、傳言、野史等意思。（文康，?-1835）兒女英雄傳開卷，「這部評話…所傳的是首善京都一樁公案…又名正法眼藏五十三參。」（曹雪芹，1719-63）紅樓夢首回，「…詩後便是此石…親自經歷一段陳跡故事…空空道人…道，「石兄，你這一段故事，據你自己說，有些趣味。」…那僧笑道，「你放心，如今現有一段風流公案，正該了結。」陳跡故事、故事、公案都是同義詞；不過公案暗示故事的曲折幽隱，讀時要善用判斷及解謎的思考。
註4：
時有僧神光者。曠達之士也。久居伊洛。博覽群書善談玄理。每歎曰。孔老之教禮術風規。莊易之書未盡妙理。近聞。達磨大士住止少林。至人不遙。當造玄境。乃往彼晨夕參承。師常端坐面牆。莫聞誨勵。光自惟曰。昔人求道敲骨取髓刺血濟饑。布髮掩泥投崖飼虎。古尚若此。我又何人。其年十二月九日夜天大雨雪。光堅立不動。遲明積雪過膝。師憫而問曰。汝久立雪中。當求何事。光悲淚曰。惟願和尚慈悲。開甘露門廣度群品。師曰。諸佛無上妙道。曠劫精勤。難行能行非忍而忍。豈以小德小智輕心慢心。欲冀真乘徒勞勤苦。光聞師誨勵。潛取利刀自斷左臂。置于師前。師知是法器。乃曰。諸佛最初求道為法忘形。汝今斷臂吾前。求亦可在。師遂因與易名曰慧可。光曰。諸佛法印可得聞乎。師曰諸佛法印匪從人得。光曰。我心未寧。乞師與安。師曰。將心來與汝安。曰覓心了不可得。師曰。我與汝安心竟。（景德傳燈錄．3，大51，頁219b）
註5：
一居士年踰四十不言名氏。聿來設禮而問師曰。弟子身纏風恙。請和尚懺罪。師曰。將罪來與汝懺。居士良久云。覓罪不可得。師曰。我與汝懺罪竟。（景德傳燈錄．3，大51，頁220c）
註6：
〔宗杲〕問僧，還記得話頭麼？僧云，不記得。師云，爾來這裡管什麼事？便打。」（大慧普覺禪師語錄．9，大47，頁850b）
